스피릿항공의 폐업은 2026년 5월 2일 미국에서 모든 항공편을 취소하며 저비용 항공사 업계에 큰 충격을 주었다. 이는 저가항공 업계의 구조적 취약성을 여실히 드러낸 사례로 평가된다.
그동안 저비용 항공사는 항공유 가격 상승과 유가 급등에도 불구하고 지속적인 성장세를 보였다. 하지만, 스피릿항공의 갑작스러운 폐업은 상황을 급변시켰다. 누적 손실이 59억 달러에 이르는 상황에서 더 이상 운영을 유지할 수 없었던 것이다.
이러한 변화는 다른 저비용 항공사에도 직접적인 영향을 미쳤다. 에어로케이는 모든 직원을 대상으로 무급휴직 신청을 받기 시작했고, 티웨이항공은 승무원들을 대상으로 한시적으로 무급휴직 신청을 받고 있다. 진에어는 안전격려금 지급을 미뤘으며, 에어프레미아는 내부 승진 심사를 보류했다. 이러한 결정들은 고용 인력 1만 7000명에게도 큰 영향을 미치고 있다.
각 항공사의 대응:
- 에어로케이는 모든 직원을 대상으로 무급휴직 신청을 받기 시작했다.
- 티웨이항공은 객실 승무원들을 대상으로 한시적으로 무급휴직 신청을 받고 있다.
- 진에어는 안전격려금 지급을 무기한 미뤘다.
- 에어프레미아는 내부 승진 심사를 보류했다.
전문가들은 이번 사태를 두고 “이번 사태 이전부터 쌓인 적자에 고환율·고유가까지 겹치면서 매달 버티는 것 자체가 목표가 됐다”고 설명한다. 이는 단순히 스피릿항공의 문제만이 아니라, 저비용 항공사 전체가 직면한 위기임을 나타낸다.
저비용 항공사는 앞으로도 지속적인 구조조정과 경영 효율화를 요구받게 될 것이다. 특히, 에어프레미아는 자본잠식률이 132%에 달해 완전자본잠식 상태에 빠져 있는 상황이다. 이런 상황에서 각 회사들이 어떻게 대응할지가 주목된다.
결국, 스피릿항공의 폐업은 저비용 항공사 업계의 미래를 불투명하게 만들었다. 각 기업들이 어떤 전략으로 이 위기를 극복할지 귀추가 주목된다.
