“천궁Ⅱ의 강렬한 실전 데뷔”라는 제목의 기사가 미 뉴욕타임스에서 보도되었다. 이는 한국의 중거리 지대공 미사일 체계인 천궁-Ⅱ가 중동 지역에서 실전 배치되어 주목받고 있음을 시사한다. 천궁-Ⅱ는 항공기, 탄도미사일, 순항 미사일, 드론 등 다양한 공중 위협을 동시에 요격할 수 있는 능력을 갖추고 있다.
2022년, 한국과 UAE 간의 계약으로 10개 포대의 천궁-Ⅱ가 UAE에 배치되었으며, 이 중 2개 포대가 실전에서 60여 발의 요격미사일을 발사하여 96%의 성공률을 기록했다. 이러한 성과는 한국의 방산 기술이 국제적으로 인정받고 있다는 것을 보여준다. 천궁-Ⅱ의 요격미사일은 1발당 약 15억원의 비용이 드는 반면, 미국의 패트리엇 PAC-3 요격미사일은 약 370만 달러에 달한다.
중동 지역에서는 최근 미국과 이란 간의 긴장이 고조되면서 방공 무기 재고가 크게 소진되었고, 이에 따라 재무장 경쟁이 시작되고 있다. 월스트리트저널은 “(미국·이란 전쟁 이후) 중동 지역의 방공 무기 재고가 크게 소진돼 재무장 경쟁이 시작되고 있다”고 보도했다. 이러한 상황에서 천궁-Ⅱ는 중동 국가들에게 매력적인 선택지가 되고 있다.
사우디아라비아는 천궁-Ⅱ의 인도 일정을 앞당길 수 있는지 문의하였고, UAE는 한국 업체들에게 요격미사일의 추가 공급을 요청했다. 이는 한국이 중동 방산 시장에서 핵심 공급자로 부상하고 있다는 것을 나타낸다. 한국은 2022년 러시아·우크라이나 전쟁 발발 이후 방산 공급자로 주목받고 있으며, 천궁-Ⅱ의 성공적인 실적은 한국산 방공 체계의 추가 수출 가능성을 높이고 있다.
천궁-Ⅱ는 국방과학연구소(ADD) 주도로 개발되었으며, 고정밀 요격 능력을 갖춘 ‘히트 투 킬’ 방식을 채택하고 있다. 이러한 기술력은 한국이 방산 분야에서 경쟁력을 갖추는 데 큰 역할을 하고 있다. 한국의 방산 기술이 중동 시장에서 더욱 확장될 가능성이 높아지고 있다.
또한, “저가 드론을 활용한 대량 공격이 현실화되면서 고가 방공체계만으로는 대응이 어려워졌다”는 의견도 제기되고 있다. 이는 천궁-Ⅱ와 같은 중거리 지대공 미사일 체계의 필요성을 더욱 부각시키고 있다. 천궁-Ⅱ 실적을 바탕으로 중동 시장에서 장거리 지대공 유도무기인 L-SAM 등 아직 수출 실적이 없는 한국산 방공 체계 진출도 확대될 수 있다.
현재 천궁-Ⅱ는 중동 방산 시장에서 중요한 역할을 하고 있으며, 앞으로의 발전이 기대된다. 한국의 방산 기술이 국제적으로 인정받는 가운데, 천궁-Ⅱ의 성공적인 배치는 한국의 방산 산업에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보인다.
